Como dice el refrán, el cielo es el límite. Esto es cierto para los científicos que realizan el primer experimento de salud bucal en el espacio para investigar el crecimiento y la respuesta de las bacterias bucales a los agentes de tratamiento en gravedad cero.
El proyecto, patrocinado por el Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional de EE UU y realizado en colaboración con la NASA y Colgate-Palmolive, tendrá una duración de dos meses y está destinado en parte a mejorar el tratamiento de salud bucal en tierra.
Para el experimento, ingenieros de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV) han diseñado novedosos dispositivos de bomba de microfluidos impresos en 3D que funcionan automáticamente. El 3 de junio, estos dispositivos fueron enviados a la estación espacial en 25 kits que incluyen la saliva y las bacterias recolectadas de 30 pacientes de la clínica dental UNLV. Las bacterias consisten en aquellas que se encuentran en un ambiente bucal saludable y aquellas que causan caries dental y enfermedad periodontal.
En el espacio, los investigadores cultivarán las bacterias orales en chips de hidroxiapatita de 5 mm en los dispositivos de bombeo a 37° C, la temperatura típica del cuerpo humano. Los dispositivos dispensarán continuamente los nutrientes líquidos que son responsables del crecimiento bacteriano sobre las astillas a una velocidad de flujo extremadamente baja para imitar las condiciones en la boca, y cada prueba se ejecutará durante 48 horas.
“Hay muchos productos excelentes para la higiene bucal. Pero si piensas en viajes espaciales a largo plazo, no hay garantía de que los métodos de la Tierra funcionen en gravedad cero", dijo en un comunicado de prensa el colaborador del proyecto, el profesor Jeffrey Ebersole, decano asociado de investigación de la Facultad de Medicina Dental de la UNLV. "Este experimento ayudará a ampliar los límites para comprender cómo se maneja la salud bucal, tanto manteniendo un cuidado bucal de calidad como tratando enfermedades, en el espacio".
Después de aproximadamente dos meses, los kits se enviarán de regreso a la Tierra a bordo de la nave espacial SpaceX Dragon y los investigadores examinarán los efectos del entorno de microgravedad en las bacterias bucales y la eficacia de los agentes que combaten las bacterias que se encuentran en los productos de salud bucal Colgate-Palmolive contra la metabolización de nutrientes y la formación de biopelículas en el espacio. Los datos de las bacterias cultivadas a bordo de la estación espacial se compararán luego con los datos extraídos de bacterias similares cultivadas en el suelo.
Dispositivo de microfluidos multicanal desarrollado por investigadores de la Universidad de Nevada, Las Vegas. (Imagen: Shengjie Zhai / Universidad de Nevada, Las Vegas)
La directora de tecnología de Colgate-Palmolive, la Dra. Patricia Verduin, dijo en un comunicado de prensa: “El propósito de Colgate es reimaginar un futuro más saludable para todas las personas, sus mascotas y el planeta. Nos esforzamos constantemente por superar los límites de la investigación y el desarrollo, y ahora estamos avanzando aún más hacia el espacio".
Huelga decir que el proyecto ha causado gran expectación entre sus colaboradores e incluso ha ayudado a cumplir algunos sueños de toda la vida. "Junto con el bombero y el cazador de dinosaurios, el astronauta parece estar en la lista de trabajos de ensueño de todos los niños", comentó el colaborador del proyecto, el Dr. Shengjie (Patrick) Zhai, científico investigador del Departamento de Ingeniería Mecánica de la universidad. "Ahora, mi sueño de astronauta se ha hecho realidad de otra manera".
Una vez completado el proyecto, los investigadores utilizarán los datos para buscar nuevas formas de abordar las enfermedades de la salud bucal y desarrollar mejores terapias de salud dental en la Tierra. "Nuestra asociación única con ISS National [Laboratory] y [UNLV] nos ayudará a ir más allá de lo esperado, más allá de lo que se conoce e incluso más allá de nuestro planeta para probar y acelerar la ciencia de la salud bucal", concluyó Verduin.
Nota editorial: Este es el primero de varios proyectos de investigación que Colgate-Palmolive y el Laboratorio Nacional ISS planean llevar a cabo en el espacio. El proyecto se inició en 2019, pero tuvo que ser suspendido debido a la pandemia de Covid-19.
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