La variación en el tamaño de los dientes en los seres humanos se ha atribuido a la selección natural y a los cambios producidos durante siglos por la dieta. Sin embargo, los mecanismos subyacentes de estos cambios no se conocían realmente hasta ahora.
Un grupo de investigadores ha encontrado que el tamaño relativo de los dientes en los mamíferos sigue una regla simple. Usando esta regla, los científicos pueden ahora predecir el tamaño de los dientes perdidos a partir de fósiles humanos y homínidos extintos, y proporcionar pistas sobre la evolución de la dentición humana en el futuro.
El estudio fue realizado por un equipo internacional de antropólogos y biólogos de Finlandia, Alemania, Reino Unido y EE UU, dirigido por el Dr. Alistair Evans de la Escuela de la Universidad de Monash en Australia.
El equipo utilizó una nueva y extensa base de datos de homínidos fósiles y humanos modernos recogida a lo largo de varias décadas, así como imágenes 3-D de alta resolución, para examinar la evolución en las proporciones de los dientes humanos.
Encontraron que la "inhibición en cascada", un modelo matemático para interpretar el tamaño relativo de los dientes, produce un patrón predeterminado del tamaño de los dientes de todos los caninos primarios inferiores de los homínidos. "Siguiendo el patrón de inhibición en cascada podemos utilizar el tamaño de los dientes para predecir los tamaños de los cuatro dientes postcaninos primarios que quedan de los homínidos", explicaron.
Los resultados del estudio pueden ser utilizados para interpretar los hallazgos fósiles de homínidos y buscar posibles causas de la evolución humana. "A veces nos encontramos con sólo unos cuantos dientes de un fósil. Con esta nueva visión, se puede estimar de forma fiable cuán grandes eran los dientes que faltan. El homínido temprano Ardipithecus es un buen ejemplo, en el que nunca se ha encontrado el segundo molar de leche, pero que ahora puede predecir cuán grande era", declaró Evans.
"Nuestro estudio muestra que el patrón es mucho más simple de lo que pensamos: la evolución humana fue mucho más limitada", ha concluido.
El estudio, titulado "A simple rule governs the evolution and development of hominin tooth size", fue publicado en línea en febrero en la revista Nature.
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