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El gobierno australiano ha introducido estrictas restricciones al personal sanitario durante la pandemia, que ha creado una importante barrera para acceder a los servicios dentales y muchas personas han tenido que posponer sus citas indefinidamente.
En un estudio de la Universidad de Melbourne se exploró el problema de la interrupción de los servicios dentales e investigaron cómo COVID-19 ha tenido un impacto en la atención dental pediátrica en Australia. Los datos obtenidos a través de la medición de este impacto podrían ayudar a informar sobre futuras restricciones en la práctica dental.
En el estudio retrospectivo, se investigó el impacto de COVID-19 en los servicios dentales en Australia a través del Programa de Beneficios Dentales para Niños (CDBS). El CDBS es un programa del gobierno que comenzó el 1 de enero de 2014 y otorga acceso a una variedad de servicios dentales a aproximadamente tres millones de niños de 2 a 17 años.
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Según el estudio, el primer caso de COVID-19 en Australia se identificó el 25 de enero de 2020 en un viajero que regresó de Wuhan. Desde el 23 de marzo de 2020, con el fin de reducir la propagación del virus y prevenir la transmisión comunitaria, los profesionales dentales en Australia recibieron consejos sobre la detección de pacientes e instrucciones sobre el control de infecciones adecuado y el uso adecuado del equipo de protección personal. También se les indicó que limitaran los procedimientos dentales que generen aerosoles y que restringieran la atención dental a la atención de emergencia y urgencia únicamente. Dental Tribune International (DTI) ha proporcionado dos actualizaciones sobre la situación en Australia, que pusieron en relieve la gran incertidumbre que experimentan los profesionales de la odontología.
“La pandemia de COVID-19 tomó desprevenida a la profesión dental y la reacción a nivel mundial fue restringir la provisión de atención dental debido a preocupaciones sobre la generación de aerosoles y el riesgo de transmisión de virus en el entorno dental. Sin embargo, la consecuencia de esto fue que a muchas personas se les negó el acceso a la atención dental necesaria, y esto ha tenido un impacto negativo en su salud bucal”, dijo a DTI el coautor, el Dr. Matthew Hopcraft.
Hablando sobre la motivación detrás de la realización del estudio, Hopcraft dijo: “Estaba interesado en el impacto de la pandemia de COVID-19 en la atención dental desde una perspectiva de salud pública y también en mi papel como director ejecutivo de la sucursal victoriana de la Asociación Dental Australiana. Sabíamos que las restricciones estaban reduciendo el acceso a la atención, pero no sabíamos en cuánto, por lo que era importante tener datos que informaran nuestra defensa".
Los investigadores analizaron los datos obtenidos del gobierno australiano de febrero a septiembre de 2020.Se centraron en la cantidad de servicios prestados a los niños por mes en cinco categorías, a saber, cirugía de diagnóstico, preventiva, restauradora, endodóntica y oral, y compararon esas cifras. con datos de 2019.
“No es sorprendente que hayamos descubierto que la pandemia ha tenido un impacto significativo en la atención dental: se proporcionaron un 86,9% menos de servicios en abril y un 48,1% menos en mayo, en toda Australia. Además, hubo alrededor del 60% menos de casos en agosto/septiembre en Victoria durante la segunda ola”, comentó Hopcraft.
Según los hallazgos, hubo una fuerte disminución en los servicios preventivos y de diagnóstico. El impacto de COVID-19 en la cirugía de endodoncia fue menos profundo en comparación. “Hubo una disminución menor en los servicios de endodoncia y extracción, lo cual es consistente con las restricciones que solo permiten atención dental de emergencia”, explicó. “La preocupación es que se tomaron decisiones de tratamiento potencialmente diferentes para reducir los procedimientos que generan aerosoles. Esto puede conducir a peores resultados de salud bucal para los pacientes, ya que las decisiones favorecieron particularmente las extracciones sobre el cuidado restaurativo".
Si bien es evidente que retrasar miles de tratamientos dentales ha afectado la salud bucal de los niños, aún no está claro cuán amplio es el impacto de la COVID-19. "Todavía tenemos que ver las consecuencias de un diagnóstico tardío de cáncer oral", dijo Hopcraft.
Los investigadores mencionaron que los servicios dentales proporcionados a través del CDBS solo representan una parte de la atención dental total brindada tanto en el sector dental público como en el privado.
Sin embargo, dada la naturaleza de las restricciones que se impusieron a la práctica dental, Hopcraft cree que hallazgos similares se reflejarían en la atención brindada a todos los pacientes. “Ahora que hemos podido cuantificar parte de ese impacto, podemos utilizar esta información en la planificación futura para garantizar que cualquier restricción en la práctica dental también tenga en cuenta el impacto en la atención al paciente”, concluyó.
El estudio, titulado "Impacto de COVID-19 en la prestación de atención odontológica pediátrica: análisis del programa australiano de beneficios odontológicos para niños", se publicó en línea el 11 de diciembre de 2020 en Community Dentistry and Oral Epidemiology, antes de su inclusión en un número.
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