DT News - Latin America - <span style="color:#993300;font-size:0.58em;font-weight:400;font-family:inherit;line-height:1.1;margin-bottom:0.20em"> ROSTROS Y DIENTES</span><br> El falso dentista de Teotihuacán

Javier Martínez de Pisón

mar. 3 noviembre 2026

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Un mural convertido en símbolo de la odontología plantea una pregunta incómoda: ¿y si nunca representó un tratamiento dental?

Una figura inclinada sobre otra, un instrumento cerca de la boca y una escena pintada hace muchos siglos.

Durante décadas, ese detalle de los murales de Tepantitla, en Teotihuacán, ha servido para ilustrar la antigüedad de la odontología mexicana. La interpretación resulta tan sugerente que casi invita a dejar de hacer preguntas.

Pero justamente ahí comienza la parte más interesante de esta historia. ¿Era un dentista de la ciudad de las pirámides, un curandero o un sacerdote que realizaba un ritual?

Dibujo de Miguel Covarrubias de la escena que aparece en el libro de Samuel Fastlicht “La odontología en el México prehispánico” (1971).

Imagen superior: modificación de la foto realizada por los autores del libro para definir el objeto en la boca, que no parece un instrumento dental. Imagen inferior: fotografía del mural captada en Teotihuacán por los autores del libro.

Para entender cómo surgió la interpretación de esta escena como un tratamiento dental, hay que recordar al doctor Samuel Fastlicht (1902-1983), una figura fundamental en la historia de la odontología mexicana.

Fastlicht fue el primer investigador en estudiar sistemáticamente los dientes mayas y publicó numerosos libros sobre el tema. Su trabajo contribuyó a poner el patrimonio odontológico precolombino en el centro de la conversación profesional en México.

Precisamente por eso resulta tan interesante revisar una de sus interpretaciones. No se trata en absoluto de negar su aportación, sino de distinguir entre el valor histórico de una investigación pionera y la lectura que hoy podemos hacer de una muestra arqueológica a la luz de nuevos conocimientos.

Una imagen que parecía decirlo todo

Samuel Fastlicht interpretó una escena del mural de Tepantitla como la representación de un curandero que, provisto de un instrumento cortante, realizaba un limado dental u otra intervención en la boca de un paciente.

Su interpretación fue difundida inicialmente en la Revista de la Asociación Dental Mexicana en 1950 y poco después en el libro “El arte de las mutilaciones dentarias” (1951), escrito con Javier Romero, para el que encargó al artista Miguel Covarrubias la reproducción del fragmento del mural en la que aparece esa escena.

Dos décadas después, la publicación de su libro “La odontología en el México prehispánico” en 1971 consolidó esa imagen como uno de los símbolos más reconocibles de la odontología mexicana, imagen que alcanzó difusión internacional durante el Congreso de la Federación Dental Internacional (FDI) de 1972, celebrado en Ciudad de México en octubre de 1972.

“Durante décadas vimos a un dentista donde quizá nunca lo hubo”.

La escena terminó adquiriendo una autoridad que iba mucho más allá del mural. Fue reproducida y utilizada como emblema de la odontología mexicana, aunque el significado original de la pintura no se ha establecido de manera concluyente.

Cuando una reproducción se convierte en símbolo, corremos el riesgo de recordar la interpretación y olvidar la obra de la que procede.

Jorge Fastlicht y su padre Samuel Fastlicht, derecha, son parte de una ilustre familia de odontólogos e investigadores. Foto: cortesía de Jorge Fastlicht

¿Instrumento dental o cuchillo ritual?

El libro “Rostros y dientes, decoraciones dentales en la Antigüedad”, de Holger y Oliver Goetzendorff, revisa esa lectura histórica y compara el fresco original con la ilustración asociada a Fastlicht y con versiones posteriores.Los autores descubrieron que las imágenes no son idénticas: algunos detalles se simplificaron o transformaron al reproducirlas.

Llaman la atención sobre el tamaño y la forma del supuesto instrumento. Señalan su parecido con una punta de obsidiana y proponen otra posibilidad: que la escena represente una intervención ritual, y no un procedimiento odontológico.

Así, los hermanos Goetzendorff cuestionan que el personaje esté realizando un tratamiento dental. El objeto que sostiene, por su forma y tamaño, se parece más para ellos a un cuchillo que a un instrumento odontológico. Por eso plantean que la escena podría representar una práctica ritual relacionada con la lengua, en lugar de una intervención dental.

“¿Y si el supuesto instrumento dental fuera, en realidad, un cuchillo ritual?”.

El debate gana fuerza cuando se coloca dentro de una investigación más amplia. El libro nació a partir de una exposición celebrada en 2017 en el Museo Nacional de Antropología de Ciudad de México, titulada “Mayas, el lenguaje de la belleza. Miradas cruzadas”.

Portada del libro “Rostros y dientes, decoraciones dentales en la Antigüedad”, que analiza las figuras del mural.

Los autores dedicaron seis años a consultar bibliografía, visitar museos y sitios arqueológicos y realizar trabajo de campo. La obra de los Goetzendorff, trilingüe y con cerca de 400 imágenes, no se limita a las intervenciones dentales: examina también las maneras en que distintas culturas han representado el rostro, la boca y el cuerpo.

Esa investigación invita a examinar el contexto pictórico y a comparar las representaciones mesoamericanas antes de atribuir una función clínica a cualquier objeto. Y la interpretación ritual es una alternativa que merece estudio, no una conclusión demostrada.

El legado de Fastlicht

Esta historia odontológica tiene, además, un inesperado vínculo con el arte mexicano.Fastlicht, judío ucraniano que emigró a México en 1921 cuando tenía 19 años, fue dentista y amigo de Frida Kahlo. Los hermanos Goetzendorff revelan que la pintora llegó a pagar tratamientos con cuadros dedicados al odontólogo.

El libro reproduce incluso una carta de 1948 en la que Frida se disculpaba por la demora en terminar un autorretrato prometido. Son detalles que dan a este pionero de la odontología y de la arqueología una dimensión todavía mayor, vinculada a los intelectuales más prominentes y al arte de vanguardia.

También hay una continuidad familiar. Jorge Fastlicht, hijo de Samuel, fundó en Ciudad de México la Sala de la Odontología Mexicana, hoy conocida como Museo Dr. Samuel Fastlicht, dedicada a la odontología precolombina.

“Fastlicht ayudó a construir la historia de la odontología mexicana”.

Los autores del libro destacan ese legado y la bibliografía de Jorge incluida en su obra. La revisión de un símbolo no borra la trayectoria de quienes ayudaron a estudiar, conservar e iluminar una historia hasta entonces desconocida.

Holger Goetzendorff, izquierda, y Oliver Goetzendorff, derecha, con Jorge Fastlicht en Ciudad de México. Foto: Holger Goetzendorff

Confieso que me gustan especialmente las historias que obligan a revisar certezas profesionales.

Portada del libro "El arte de las mutilaciones dentarias" (1951) de Samuel Fastlicht y Javier Romero.

Quizá el personaje de Tepantitla fuera un dentista. O probablemente no. Lo importante es que podamos mirar de nuevo el mural, comparar versiones, aceptar distintas interpretaciones y reconocer el trabajo de la familia Fastlicht.

Si la imagen del mural ha llegado a representar a toda una profesión en México y reivindicado a la vez todo un pasado prehispánico, lo mínimo que podemos hacer es estar agradecidos a la labor de Fastlicht.

Ahora bien, cuestionar esa interpretación no empobrece la historia: la hace más interesante.

Y eso es precisamente lo que han hecho los hermanos Goetzendorff con su libro “Rostros y dientes, decoraciones dentales en la Antigüedad”:

cuestionando una de las interpretaciones de Fastlicht, han recuperado el legado de un ser humano excepcional.

Referencias

1. “Rostros y dientes, decoraciones dentales en la Antigüedad”, sección “El símbolo de la odontología mexicana” (pp. 67–71), de Holger y Oliver Goetzendorff. Editorial privada, 2025. Contacto: oliver@goetzendorff.de
2. “En busca de la belleza en los rostros y los dientes de la Historia”, Dental Tribune Latinoamérica, 18 de marzo de 2025.
3. “Las asombrosas decoraciones dentales de la antigüedad”,Dental Tribune Latinoamérica, 25 de junio de 2020.

4. “Un viaje único por el mundo de la cultura maya”, Dental Tribune Latinoamérica, 7 de marzo de 2023.

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